WASHINGTON.-
Mercurio, el planeta más cercano al sol, contiene hielo y materiales
orgánicos congelados dentro de cráteres permanentemente ensombrecidos en
su polo norte, pese a abrasadoras temperaturas durante el día, según
revelaron hoy científicos de la NASA.
Telescopios
montados en la Tierra han estado recolectando evidencias sobre la
existencia de hielo en Mercurio durante 20 años, pero el hallazgo de
material orgánico fue una sorpresa, afirman investigadores de la sonda
MESSENGER de la NASA, la primera en orbitar Mercurio.
Tanto
el hielo como los materiales orgánicos, que son similares al alquitrán o
al carbón, habrían llegado hace millones de años al planeta en cometas o
asteroides que se estrellaron contra su superficie.
"No
es algo que esperáramos ver, pero entonces por supuesto te das cuenta
que tiene sentido porque vemos esto en otros lugares", como en cuerpos
de hielo en el exterior del sistema solar y en el núcleo de cometas,
dijo a Reuters el científico planetario David Paige de la Universidad de
California en Los Angeles.
A
diferencia del vehículo Curiosity de la NASA que se encuentra
explorando Marte y que tomará y analizará muestras de rocas y del suelo
para buscar material orgánico directamente, la sonda MESSENGER rebota
rayos láser, cuenta partículas, mide rayos gama y recolecta otros datos
en forma remota desde órbita, sin tocar la superficie del planeta.
El
hallazgo de hielo y material orgánico, realizado durante más de un año,
está basado en modelos computacionales, experimentos de laboratorio y
deducción, no en análisis directo. "La explicación que parece concordar
con todos los datos es que es material orgánico", afirmó el científico
jefe de la sonda MESSENGER, Sean Solomon, de la Universidad de Columbia
en Nueva York.
"No es sólo una hipótesis loca. Nadie tiene nada más que se adecue mejor a todas las observaciones", agregó Paige.
Los
científicos creen que el material orgánico, que es cerca de dos veces
más oscuro que la mayor parte de la superficie de Mercurio, estuvo
mezclado con hielo transportado por cometas o asteroides hace millones
de años. El hielo se evaporó y luego se volvió a solidificar donde
estaba más frío, dejando depósitos oscuros sobre la superficie. Imágenes
de radar muestran los pedazos oscuros en las partes más oscuras del
cráter, donde puede existir hielo sobre la superficie.
Los
científicos no creen que Mercurio haya sido apto para la vida en la
antigüedad, pero el hallazgo de material orgánico en un planeta interior
del sistema solar podría arrojar luces sobre cómo comenzó la vida sobre
la Tierra y cómo podría evolucionar la vida en planetas más allá del
sistema solar.
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